考古学家在琥珀的沉积物中发现了跳蚤化石，这说明至少４０００万年以前就有跳蚤了。它们不停地繁殖并增加种类，据《大英百科全书》说跳蚤有１６００种，１９７６年《美国百科全书》说已有１１０００种。
跳蚤有的寄生在人身上，有的寄生在狗、猫、鼠、鸡、燕子等不同动物身上。种类虽多，但它们的形态、生态、生活史都很相象。
跳蚤的体形略呈椭圆，没有颈部，两侧光滑。这种形状很适于它寄生在兽毛的根部、禽类的羽毛或人贴身的内衣。它的脚上有很细的爪，当它要走过宿主皮肤的光滑处时，这些爪子可抓牢不致掉下去。
一只雌跳蚤每次产卵十几到二十几个，在整个繁殖期内可产卵５００个。白色椭圆形的卵从宿主身上滚落下来。通常聚在毛毯下面或聚在有灰尘的地方，然后孵化成为蛆样的幼虫，以蔬菜和动物的粪便为食，之后开始作茧。最后成虫从里面钻出来。
寄生人身上的跳蚤可活５１８天；老鼠身上的可活３４５天。俄罗斯有的跳蚤活１４８７天，是跳蚤中寿命最长的一种。
跳蚤能跳过比它身长高２００～３００倍的高度。如果人有跳那样的本领，他就能跳过６００米高了；三级跳远可超过一公里以上。
跳蚤还是个“大力士”，它能搬动比自己体重大８０倍的物体。
跳蚤的头部较小，除了一对眼睛和触角外，还“装备”了一套锐利的皮肤“凿孔器”，用来在宿主身上“穿孔”吸血。跳蚤的腹部后端背面，生有一只奇怪的器官，称为“感觉板”。板上有几个开口，从开口伸出了刚毛。不久前科学家才搞清楚，它是感觉温度、气流、化学物质和光线照射等的器官。如果它被破坏，跳蚤就无法附着在宿主身上生活了。
跳蚤咬人时，把一种蛋白注入伤口，引起变态性肿胀、刺激感和发痒。不过，人类有大面积的无毛发的皮肤和用水冲洗的习惯，所以说我们有着“精良的装备”来对付跳蚤。
跳蚤能传染给人们很多严重疾病，是斑疹伤寒的传播者和鼠疫的直接媒介。人患鼠疫死亡率高得惊人，１３４７年，整个欧洲鼠疫蔓延，有许多城镇人烟绝迹，３年共夺去了２５００万人的生命。因此，我们平时不但要使用杀虫剂灭蚤，还要尽最大努力捕杀危害人类的老鼠。