顾名思义，猛兽性情大多较为凶猛，一般都是以肉类为食，在动物分类学中隶属于哺乳纲、食肉目。全世界现生的食肉目动物大约有9科、100属、250种左右，我国大约有7科、33属、55种。猛兽中包括体形和生活方式上各不相同的种类，其体形的大小相差很悬殊，最小的是伶鼬，又叫银鼠，体重只有35到50克，而最大的棕熊体重可达757千克，但它们却都具有共同的起源和一系列共同的形态特征和生活习性。
我国古代的人民在远古以前就对各种猛兽有所认识，并且进行了狩猎、利用和驯养等活动。在距今18000年前山顶洞人的古人类遗址中，就发掘出有钻孔的獾牙等化石，这是山顶洞人串挂在胸前的装饰品，类似于现代人佩带的项练。在对公元前11一17世纪的殷墟的发掘和研究中，发现家犬在当时可能已经做为家畜而出现。殷墟哺乳动物群的化石，计有24种。其中就有虎、豹、熊、獾、貉、犬等6种食肉猛兽。同期的我国最早的文字──甲骨文中所记载的关于狩猎卜辞的动物名称，也有虎、狐等字，其中狐字出现较多，可能是猎获的数量比较多，而虎则较少。甲骨文、金铭文是我国古老的象形文字，对虎、熊、犬等字的书写颇似图案，造型酷似动物的原型。在公元前11世纪成书的《诗经》中，所提到的动物有100多种，其中也包括一些猛兽，如"赤豹黄罴"等。距今2500年前的《尚书·禹贡篇》中所论述的当时国内九大洲的经济动物中，包括有熊、狐等毛皮动物。而最早见于《夏小正》中的"獭祭鱼、侯雁北"是作为物侯学的记载。此后，我国历代的地方志、专谱等博物学方面的书籍，所叙述的毛皮物产，大多为食肉目动物。在传统的中医、中药等著述，包括动物药在内的本草丛集等，都有关于食肉目动物的内容，其中以明朝李时珍的《本草纲目》（1596）为代表，书内所列的食肉目动物有虎、豹、貘（大熊猫）、熊、灵猫、狐、貉、獾等15个种或类群。
猛兽在自然界中一般处于顶级消费者的地位，主要依靠以食草动物、杂食性动物和其他小型动物为捕猎对象。大型和某些中型猛兽多以捕食野生食草动物为主，但在被掠食、消灭的食草动物中，老弱病幼的个体通常所占比例较大，在客观上起着一定的刺激食草动物种群复壮的效应，因此猛兽与它们的捕食对象在自然界生态系中的相互作用和它们彼此间的关系是多方面的而又颇为复杂的，而绝大多数中、小型猛兽，特别是鼬类、猫类、狐类以及灵猫类等，都是鼠类的天敌，对于调节自然界鼠类数量、控制鼠害有着十分积极的作用。
我国的猛兽中影响最大的无疑是特产珍贵动物大熊猫，它是从食肉类在长期历史进程中，转变成以取食竹类为主的特殊食肉目动物，有"活化石"之称，既有重要的学术研究价值，又是最受人们欢迎的珍贵观赏动物。此外，虎、豹、雪豹、云豹、熊狸、貂熊、紫貂、马来熊等大型或较大型的物种也都是在我国经济、文化和野生动物保护工作中占有重要地位的珍稀物种。
由于猛兽在生态系统中大多处于食物链的顶级地位，特别是一些大型种类，所以受外界环境的影响较大，需要具有面积足够大的领域，才能保证充足的食物供应，经受住自然的和人为的各种影响，维持正常生活。但是由于人类经济活动日益增多所造成的对生态环境的破坏，使很多猛兽的生存受到了越来越严重的威胁，一些物种已经濒临灭绝。因此，拯救猛兽，特别是珍稀大型猛兽已经是迫在眉睫的重要任务。
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