非洲肺鱼是在四亿年前已广泛分布在非洲的淡水沼泽地带和河川里的一种极原始的鱼类。当雨水充沛的时候，它可以用鳃痛快地呼吸；等到了干旱季节，沼泽地带干涸了，非洲肺鱼就要钻进烂泥堆里去睡觉。由于天气炎热，外面的泥堆早已被烘干，无形中成了一个泥洞，非洲肺鱼用嘴打开一个“小天窗”，然后自己又从皮肤上渗出一种粘液，使泥洞的壁变硬。它通过洞口，用肺呼吸外面的新鲜空气。它能在泥洞里不吃不喝地夏眠几个月，待到雨季来临，它又回到水中生活。非洲肺鱼的夏眠引起了科学家的兴趣，他们早就认为，夏眠动物或冬眠动物体内一定存在着一种能引起睡眠的激素。现在，科学家们已经从非洲肺鱼的脑组织中提取一种物质，并将这种物质引入实验用的老鼠体内，结果使它们很快地进入了睡眠状态。当这些老鼠醒来之后，精神仍然很好。科学家们已把这种动物睡眠激素应用到人类失眠者身上。非洲肺鱼生性好斗，只要两条肺鱼相遇，必然有一条鱼的尾巴被咬断。冬眠时的肺鱼也不例外，有人从泥土中挖掘肺鱼时，竟被它咬伤了手指。
1835年，有人在亚马逊河流域的池沼和杂草丛生的浅水湖里看到过美洲肺鱼。这种鱼的背鳍、尾鳍和臀鳍愈合成一个总的鳍。这种鱼据说能发出猫叫的声音。每当干旱季节，肺鱼就躲进泥洞中，用肺进行呼吸。待雨季一开始它就从泥洞中爬出来，饱餐一顿，然后自己建巢，准备着生儿育女。美洲肺鱼的皮肤里可以散布着各种色素细胞，因此它们的体色是多种多样的，并能随环境变化而改变身体的颜色。
澳洲肺鱼则是肺鱼中体型最大的一种，体长可达1 米多，主要分布在澳大利亚。在肺鱼生活的河川里，有时可以听到一种“呼隆、呼隆”的声响，其实这是肺鱼升出水面和从肺里呼出空气时发出的响声。它每隔40-50 分钟就要升到水面上来呼吸1 次。虽然肺鱼能用肺呼吸但它也能用鳃呼吸，可是如果长久地把它放在岸上，它的鳃干了，也会死亡。澳洲肺鱼极不喜欢活动，经常趴在水底一动不动，偶尔到水面上吸一口气，而后慢慢地又游到底层休息去了。有时渔民在捕捞别的鱼类时，碰到了澳洲肺鱼，就故意搅动河水，肺鱼仍然一动不动，又用木棍拨它的身体，这时它只是不高兴地把身体缓缓地向前游动一点，然后又停下来，所以，当地渔民把澳洲肺鱼又称“懒汉”鱼。