娃娃鱼可不是鱼类，它属于两栖类。身体扁平而壮实，头宽而圆扁，口很大，眼极小。四肢短小，尤其前肢很像小孩的一对小胳膊，尾部侧扁，背部棕褐色还缀有大小不等的云斑。在湖南曾捕到一条体长2.1 米、65公斤重的个体。
娃娃鱼一般生活在海拔100-2000米的水流湍急、水质清凉、石缝和岩洞甚多的山区溪、河中。白天常潜居于有洄流水的洞穴内，一穴一尾。它们捕食主要在夜间，常常守候在滩口乱石间，发现食物经过，即张开大口，囫囵吞食。娃娃鱼主要以蛙、鱼、蛇、虾以及水生昆虫为食，它的耐饥力很强，饲养在清凉的水中二三年不进食也不会饿死。
雌鲵产卵于岩石洞内，一次产卵300 多枚，产下卵后就自由自在地游玩去了，剩下的抚育第2 代的任务就交给了雄鲵。雄鲵把身体曲成半围状，将卵围住，以免被流水冲走或遭受敌害，直到孵化出幼鲵，雄鲵才肯离去。
大鲵的寿命在两栖动物中也是最长的，在人工饲养的条件下，能活130 年之久。大鲵的肉白而嫩，味道鲜美，被列为珍肴。由于过去不懂得保护野生动物的人较多，对它进行了无情地滥捕，致使许多地区的资源遭到了严重的破坏，有的地区濒于绝迹。现在，我国已规定对娃娃鱼必须加以保护。