当电鳗的头和尾触及敌体，或受到刺激影响时即可发生强大的电流。电鳗的放电主要是出于生存的需要。因为电鳗要捕获其他鱼类和水生生物，放电就是获取猎物的一种手段。它所释放的电量，能够轻而易举地把比它小的动物击死，有时还会击毙比它大的动物，如正在河里涉水的马和游泳的牛也会被电鳗击昏。
电鳗肉味鲜美，富有营养。虽然它能释放出强大的电流，但南美洲土著居民利用电鳗连续不断地放电后，需要经过一段时间休息和补充丰富的食物后，才能恢复原有的放电强度的特点，先将一群牛马赶下河去，使电鳗被激怒而不断放电，待电鳗放完电精疲力尽时，就可以直接捕捉了。
世界上已知的发电鱼类达数十种呢，其他会放电的鱼类还有电鲶、电鳐等。
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