鹿是一类广为人们喜爱的偶蹄动物，看上去温顺而且美丽，圣诞老人的雪橇就是由驯鹿来拉着。
鹿的家族已经有三千多万年的历史，最早的祖先是古鼷鹿类，个体很小，不大于一只大兔子，四肢很长，背脊弯曲，长着一条长长的尾巴，脚上有四个指（趾），只有中间的两个承担着身体的重量，他们生活在始新世晚期。现在生活在亚洲和非洲的鼷鹿还保留有他们的一些原始特征。
从发现的化石来看，真正意义上的鹿是从渐新世的小古鹿开始，它的原始特征在中新世的鹿类身上仍然可以见到，如欧洲的始鼷鹿和北美的胚鹿。原始的鹿类头上没有角，上犬齿常常扩大成军刀状，头骨长且低，背脊弯曲，尾很短，腿和脚较长，中央的两块掌骨或跖骨愈合，四趾都存在，但侧趾退化，因此仅中间的趾起作用。现在仍然生活在亚洲的麝就是生存下来的原始类型，很象中新世早期的鹿类。
鹿类一直沿着向身体增大的方向进化，很多鹿都变得很大，，但仍然有一些支系保留着娇小的身体。在整个进化过程中，鹿类始终是一类比较温顺的食草动物，吃一些柔嫩的植物。在漫长的演化过程中，雄性个体的鹿头上逐渐长出了角，从头部的上方额骨伸出。这些坚韧的鹿角，一年生长一次，刚长出的角尚未骨化，皮肤表面有绒毛，上面有丰富的血管，称为鹿茸，随后，外面的表皮逐渐干枯脱落，中间骨化成骨质的实角。到了交配季节，鹿角就成为雄性个体间争夺配偶的有利武器，这个期间，雄鹿成了好战的动物，常常与情敌斗的头破血流。过了这个时期，他们会重新变得温顺，尤其在新鹿麅角生长期间，他们害羞而且胆小，小心翼翼地保护着皮肤覆盖着的鹿角。鹿角的分叉随年龄的而增多，直到发育完全为止，鹿角的分叉情况是鹿类分类的重要依据。
有鹿角的鹿在距今五百多万年前的中新世沿着不同的方向发展，早期有鹿角的鹿很小，他们的鹿角也很小，随着时间的推移，许多鹿类的身体增大，它们的角也随之变大，到更新世时，这种变化达到了顶峰。曾经在爱尔兰的泥炭沼泽里发现了一种大角鹿，它的鹿角从一端到另一端可达两米多。
现生的鹿类，除了澳大利亚和非洲中部和南部部分地区外，广泛分布于各个大陆，有麝、麅、麂、梅花鹿、马鹿、麋鹿等。
值得一提的是长颈鹿并不是鹿，它和鹿类在现代动物分类学中属于不同的科，现在仅局限在非洲生活。长颈鹿和鹿类有密切的关系，它们是在中新世的时候从鹿类中分化出来，并且在随后的演化中，与鹿类越走越远。长颈鹿的脖子虽然很长，但它的颈椎的数目和其他哺乳动物一样，都是七块，只不过每块颈椎都要比其他哺乳动物长。
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