剑龙是恐龙中的一个类群，属于鸟臀类，出现于侏罗纪中期，繁盛于侏罗纪晚期，到白垩纪早期就灭绝了，在地球上生存了一亿多年。它们的身长为4～9米，与现生的大象差不多。头部都小得出奇，头上有窄窄的口和一个嘴缘，可能以蕨类、苏铁植物的嫩芽等为食。它们的前肢短，后肢长，用四条腿走路。前肢有四个手指，都有爪，其中第一指的爪特别长；后肢有三个脚趾，趾前都有蹄状的爪，能支持体重，很像大象的脚。身后有一条跟它身体一样长的尾巴。当它们站起来时，前肢会稍作弯曲，后肢直立，身体的重心很低，背部呈弓型，整个身体像一座拱起的小山，山峰就在骨盆的上方。
剑龙最奇特的地方是背部具有呈三角形的剑刺般的骨质甲板，称为剑板。在颈部和尾部，这些剑板有碟子大小，而到了臀部以上的身体中段，则大如车轮。有趣的是，直到现在，仍然没有确切地知道这些剑板的是怎样排列的，是成双成对，分两排竖插，还是单排，一块叠着一块？人们发现了许多保存较好的剑龙的骨骼，但从未发现附带着剑板的。
关于剑板的功能更是众说纷纭。由于它们剑刺般的形状，开始人们都推测是用于防御的武器。在侏罗纪时期，由于肉食性恐龙的体形不断增大，下颌变得强壮有力，牙齿也变得大而锋利，素食性的恐龙在长期适应的过程中便形成了各种独特的防御装备。剑龙可能也是如此，当食肉类恐龙进攻时，它们便会低下头，用剑板进行抵御。也有人认为，由于剑板上还带有五颜六色的角质层，它们很可能在饱食之后便趴在地上，这样看起来就像是一簇簇中生代植物本内苏铁，这样巧妙的伪装可以避免被食肉类恐龙发现。
不过，剑板并不是实心的，而是呈蜂窝状结构。研究人员把剑板作了切片，用X光进行观察，在其中发现了许多血管的痕迹，证明剑龙活着时，这些剑板上的血管比较丰富，能接受大量的血液，这样用它来作为防御的武器就不太合适了。因为一旦受伤，将血流如注。研究人员还发现，剑板内有脉管状组织，能控制血液的流量，所以有调节体温的功能，就像一块太阳能板，是一种特殊的散热器和体温调节器。剑龙是冷血动物，当它们需要热量时，就将剑板打开，以最大的面积向着太阳，将血晒热，流动的热血再将热量传遍全身。当它们身体过热时，剑板又可以作为散热板，能用来散热。
此外，还有人认为：剑板上的颜色很可能十分鲜艳夺目，可以用作向其他恐龙发信号，或者作为求偶信号，用来吸引异性的注意。
在剑龙身上可以看到许多为适应环境而形成的奇特器官。在它们厚重有力的尾巴上长有四个大的骨刺，刺宛如四把利剑，最长的可达1米。当肉食性恐龙向其发起进攻时，它们可以挥舞锋利的尾刺戳向敌害，使进攻者死于非命。剑龙的脑非常小，仅比核桃仁大一点。这样小的脑是如何指挥体重达1～2吨的躯体来进行运动的呢？原来，在它们的臀部还有一个比脑大二十倍的膨大的神经结，能够把脑发出的信号进一步传达到身体的其他部分，因此被誉为第二大脑。由此可见，剑龙绝不是智能低下的笨头笨脑的动物，不然它们不可能在中生代的大地上繁衍一亿多年，子孙遍布欧洲、美洲、非洲和亚洲。
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