淡水和海水的含盐度相差极大，但是分别栖息于二种不同水域中的鱼类，其体液所含盐分浓度却并无显著差异，这就表明鱼类具有调节渗透压地机能。淡水鱼类体内的盐分浓度一般高于外界环境，为一高渗溶液，以血液冰点下降表示其渗透压，约为-0.57而淡水则接近于0(海水为-2.0)。按照渗透原理，体外的淡水将不断的通过半渗性的鳃和口腔粘膜等渗入体内，但肾脏可借助众多肾小球的泌尿作用，及时排出浓度极低几乎等于清水的大量尿液，保持体内水分恒定。淡水鱼类在尿液的滤泌和排泄过程中丧失的盐份极少，这是因为肾小管具有重吸收作用，将滤泌尿液中的盐分重新吸收回血液内。此外，有些鱼类还能通过食物或依靠鳃上特化的吸盐细胞从外界吸收盐分，这对鱼类维持渗透压的平衡，也具有重要的作用。如把淡水鱼置于海水中，则会造成组织失水而体内积贮过量盐分、血液粘滞性提高、血细胞沉降速度减慢，最后导致死亡。
海洋鱼类体内的盐分浓度比海水略低，为一低渗性溶液。按渗透原理，体内水分将不断地从鳃和体表向外渗出，如不加以调节，可以大量失水而死亡。为维持体内、外的水分平衡，鱼类除了从食物内获取水分外，尚需吞饮海水，然而吞饮海水的结果又造成了盐分浓度在鱼体内的增高。为减少盐分的积聚，海鱼把吞下的海水先由肠壁连盐带水一并渗入血液中，再由腮上的排盐细胞将多余的盐分排出而把水分截留下来，使体液维持正常的低浓度。海洋鱼类肾脏内的肾小体数量比淡水鱼类少得多，甚至完全消失，以此达到节缩泌尿量和水分消耗的目的。软骨鱼类用另一种方式调节渗透压以适应海水生活，他们的血液中因含有2%左右的尿素而浓度高于海水，不致产生失水过多现象。尿素是软骨鱼类在海水中使之保持体内水和盐分动态平衡的主要因子，当血液内尿素含量偏高时，从鳃区进入的水分就多。进水量增多后稀释了血液的浓度，排尿量随之相应增加，因而尿素流失也多。当血液内尿素含量降低到一定程度时，进水就会自动减少，排尿量相应递减，于是尿素含量又开始逐渐升高。
综上所述，淡水鱼类和海洋鱼类由于生活的在环境条件不同的水域中，所以二者分别通过其独特的途经进行渗透压调节。因而海洋鱼类都不能进入淡水生活，反之亦然。