髯海豹分布于北冰洋、北大西洋、北太平洋等寒带海域，包括白令海、阿拉斯加、阿留申群岛、格陵兰、纽芬兰、库叶岛等地，洄游时偶尔到达我国浙江平阳、宁波和福建、广东等地的东海和南海海域，不分布于南半球。
髯海豹在洄游时大多分散活动，一般不集成大群，仅偶尔能见到有1000只左右的大群。它经常移动栖息场所，在同一地点一般仅居留数天或数星期，但不进行较长距离的洄游，夏季喜欢聚集在河口附近。它的警惕性很强，在冰上活动时，即使感到有一点点的危险，也会立即逃到海水中。雄兽可以发出很粗的吼声。主要以海洋中的底栖生物为食，包括虾、蟹、蛤蜊、乌贼、章鱼、海参以及鲆、鲽等底栖鱼类。每年5一7月份交配，雌兽的怀孕期大约为11个月，3一5月份在冰上产仔，每胎产1仔。幼仔出生时体长约为120厘米，体重14千克，毛皮为瓦灰色、灰褐色。出生后生长很快，大约2周之后就生出棕灰色的刚毛。
髯海豹在世界上估计尚有数万只，它的经济价值比斑海豹大，体形较大的个体，毛皮面积可达700平方厘米以上，可以制成美观而坚固的裘皮服装，几乎不同任何拼接。
髯海豹在分类学上隶属于哺乳纲、鳍脚目、海豹科、髯海豹属。它与西太平洋斑海豹、环斑海豹等的不同之处主要有4点，一是口的周围密生着笔直而粗硬的感觉毛，二是前肢的第三趾最长，三是没有矢状嵴，四是有2对乳房。
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