实际上，“美人鱼”是一种终生生活在热带、亚热带的水域中，或者在近海游弋的大型水生哺乳动物，它的名字就叫儒艮。因为它的雌兽的胸部乳房丰满，高高隆起，还生有一对4—5厘米的乳头，当它给幼仔哺乳时，常用两个肥大的胸鳍抱起幼仔露出海面，所以在傍晚或朦胧的月夜中使人们产生了错觉。
在我国古代也有关于“美人鱼”的传说故事，最著名的是宋朝《徂异记》中的记述：“查道使高丽，见妇人红裳双袒，髻鬟纷乱，腮后微露红鬣，命扶于水中，拜手感恋而没—乃人鱼也。”它在我国南海一带还被称为“南海鲛人”，传说有一条“鲛人”被渔夫捕到，好心的渔夫不忍加害，把它放回大海，“鲛人”非常感动，流下感激的泪水变成了美丽的珍珠。由于这些关于“美人鱼”的传说故事都很动人，富有传奇的浪漫色彩，所以广为流传，“美人鱼”的艺术形象也风靡全球。
其实，儒艮的长像不仅不美，而且可以说是比较丑陋的。成体头小身大，体长可达3米，体重可达500公斤。头上平平，吻部前伸，嘴向下张开，密生髭毛，雄性门牙突出口外，状如獠牙，上唇较厚，形成一个圆筒状，很象猪的口鼻处，但比猪的更大，鼻孔则被挤到了头顶上。眼睛、耳朵都很小，没有耳壳，棕灰色的身体上只长着一些稀疏的硬毛，皮肤褶皱很多，厚度达2.5厘米。它终生生活在海水中，身体呈纺锤形，前肢变成了鳍桨状，后肢已退化，与尾平行，形成两头尖，中尖凹的新月形尾鳍，与鱼尾相像，游泳时起舵的作用。
儒艮分布在太平洋的西南部和印度洋沿岸，即从我国的广东、广西、台湾等沿海地区，到越南、菲律宾、新喀里多尼亚、西密克尼西亚、印度尼西亚，直至澳大利亚北部海岸，以及从印度、斯里兰卡经红海到莫桑比克的非洲海岸这样广阔的海洋水域中。它有时可以进入河口，但不能在淡水中生活。
儒艮虽然看上去体大笨重，但性情谦和、安祥，多三五只或十余只成群出没于浅海地带，同伴之间常常以鼻相碰以示友好，很少争斗。在形态结构上也非常适应在海水中以水生植物为食的生活。它的背部为深灰色，几近黑色，而腹面颜色稍淡。当卧于水底时，身体颜色和周围环境相近，不易被敌害所发现。身体内的脂肪层很厚，不怕较低的水温。鼻孔具有肌肉质的活瓣，出水呼吸时将活瓣打开，入水则将活瓣关闭，堵塞鼻孔，防止呛水。上唇特化，上面布满短粗的硬毛，就像两把刷子，灵活的上唇就利用这两把刷子不停地把藻类、水草等水生植物，偶而也有少量小鱼、小虾、小软体动物等送到口中。儒艮每天食草多达数十公斤，约为其体重的百分之十左右，因此消化系统十分发达，具有发达的盲肠和长达45米的肠道来消化食物。它可以屏住呼吸沉到30—40米的水下达20分钟之久。躲避敌害时，也可以用宽大、肥厚的尾巴击水，快速游泳，逃逸而去。儒艮一般要到9—10 岁时才能达到性成熟，产仔于水中，每胎通常只产1仔，怀孕期为1年，哺乳期也为1年。
儒艮在我国被列为国家I级保护动物。1991年，我国在广西合浦的北部湾沿岸地带建立了以保护儒艮为主的沙田国家级自然保护区。保护区内的海草生长较为茂盛，是我国儒艮的主要栖息地之一，从前曾有数十只，甚至上百只儒艮出没。但由于过度猎捕和环境变迁，现在儒艮的数量并不多，仅偶尔能发现它的踪迹，说明儒艮尚未在该海域消失。
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