鲈形目塘鳢鱼科的通称。约有40属150余种 。体延长或粗壮，稍侧扁，一般长60～100毫米，大的可达150～200毫米。头平扁或侧扁。眼中等大或小，不突出于头的背面，无游离眼睑；眼上方有时具骨质嵴。口大或中等大，下颌常突出。上下颌具细牙，腭骨常无牙。前鳃盖骨边缘具棘或无棘。体被栉鳞。无侧线。背鳍2个，分离；第一背鳍具6～8鳍棘。臀鳍与第二背鳍相对，同形。胸鳍大，基部不呈肌柄状。腹鳍胸位，左右两腹鳍相互靠近，彼此分离。尾鳍圆形或稍尖。为暖水性海水或淡水小型鱼类，广布于世界各地热带及亚热带，温带沿海较少。主要密集于印度-太平洋暖水区域和大西洋中美洲沿岸。
生活于海水的种类大多栖息于沿岸浅滩、石砾、海藻或珊瑚丛中，也有的穴居于洞穴内；生活于淡水的种类则栖息于湖沼、河溪的底层及泥沙、碎石、杂草相混杂的岸边浅水处。主要摄食虾类、小鱼和底栖动物，生活在淡水的种类也食水生昆虫。春季产卵，有些种类有筑巢和护卵习性。中国塘鳢鱼科鱼类约有16属30种 。分布于沿海及各大江河的中下游。常见的属有乌塘鳢鱼属、塘鳢鱼属、沙塘鳢鱼属。
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