这项研究于早些时候在纽约水族馆展开。实验中，研究人员在馆内培育的两条大鼻海豚身上，先用真的墨水笔在海豚身上胡乱画一些圆圈和三角，再用装了水的墨水笔假装乱画一气，每画一次都放它们到水里游一会儿，这样没有规则地重复，真真假假全算在内，每条海豚被画了16次。
泳池里安装了镜子，研究人员发现，海豚每次身体被画后，都会到镜子前“驻足”良久，它们扭转身子，务求看清面颊上和身上的图纹。而在真被画上花纹后照镜的时间，又比被虚画后照镜的时间为长。研究人员因而推断，海豚跟人类、猩猩一样，有自我意识。
纽约州大学一名心理学教授曾对猴子、大象和非洲灰兔等动物做了有关研究。最初这些动物会对镜中的自己不是表现冷淡，就是狂急得像凶神恶煞。在适应了镜子后，它们曾在镜子中窥视四周情况，而非审视自己。只有数种猩猩被发现照镜后意识到镜中的形象是自己。
研究人员指出，如果能证实大鼻海豚确有自我意识，则关于脑和智力进化的理论就有可能重写。因为灵长类动物的脑和海豚的脑进化相差6000万年。