为伞形科多年生草本。高45-75厘米。根直生，分岐或不分岐。茎直立，丛生，上部多分枝，并略作“之”字形弯曲。叶互生；广线状披针形，先端渐尖，最终呈短芒状，全缘，上面绿色，下面淡绿色，有平行脉7-9条。复伞形花序腋生兼顶生；花小，黄色，花瓣5，花期8-9月。果期9-10月。
自古以来就认为其根具有益气、止咳、平肝、去热等作用；临床上用来治疗肾炎、肝炎、上呼吸道感染、消化道疾病和代谢障碍等。柴胡粗皂苷具有中枢抑制作用、抗溃疡作用。因此，皂苷含量越高的柴胡其药用价值应该越高。试验表明，无论在抗炎症，或在降低胆固醇上，柴胡皂苷a和d具有明显的效果，而c甚微。不仅如此，柴胡皂苷作用的中心配基部分，配基A和D是有效的。（宋鉴光）