柴胡系伞形科（Umbelliferae）柴胡属 (B.chirum L.) 植物，根入药。我国常用到的有北柴胡 (B.chinense DC.) 及其变种烟台柴胡 (B.chinense f.vanheurckii (Muell.Arg.) Shan et Y.Li)、红柴胡 (B.scorgonerifolium Willd)、大叶柴胡(B.longiradiatum Tung)、竹叶柴胡 (B.marginatum Wall)、小柴胡 (B.tenue Buch Ham.ex D.Don)、柴首 (B.chaishoui Shan et Shen)等。日本则有三岛柴胡及其变种。但日本资源匮乏，需从我国进口柴胡。
从纪元前开始，柴胡就已是中国医学中一种重要药物，我国现存最早的本草书《神农本草经》内已有记载；后汉张仲景所著《伤寒论》及《金匮要略》中谈到过其临床应用。
古时柴胡主要用来治疗急性发热，即用作解热或抗炎症剂。现代中医学则逐渐减少用柴胡治疗急性发热，反而在用它治疗慢性病上多了起来，因此中医也有“巧妙使用柴胡的人是名医”的说法。
以柴胡为主药的处方称为柴胡方剂。《伤寒论》和《金匮要略》中载有六种主要方剂：
⑴ 小柴胡汤：柴胡7.0g , 半夏5.0g ，生姜4.0g ，大枣3.0g ，人参3.0g ，甘草2.0g (一日量)。
⑵ 大柴胡汤：柴胡6.0g ，半夏4.0g ，生姜4.0g ，黄苓3.0g ，芍药3.0g ，大枣3.0g ，枳实2.0g ，大黄1.0g 。
⑶ 柴胡桂枝汤：柴胡5.0g ，半夏4.0g ，桂枝2.5g ，黄苓2.0g ，人参2.0g ，芍药2.0g ，生姜2.0g ，大枣2.0g ，甘草1.5g 。
⑷ 柴胡桂枝干汤：柴胡6.0g ，桂枝3.0g，瓜萎根3.0g ，黄苓3.0g ，牡蛎3.0g ，干姜2.0g ，甘草2.0g 。
⑸ 四逆散：柴胡5.0g ，枳实2.0g ，芍药4.0g ，甘草1.5g 。
⑹ 柴胡加龙骨：柴胡5.0g ，半夏4.0g ，茯苓3.0g ，桂枝3.0g ，黄苓2.5g ，大枣2.5g ，生姜2.5g ，人参2.5g ，龙骨2.5g ，牡蛎2.5g ，大黄1.0g 。
以上材料主要摘自湖南医药工业研究所技术情报研究室１９７５年８月编《国外中药研究参考资料第四辑》（柴胡专辑）。
现今市场上流行两种中成药，一种是张仲景方的小柴胡汤冲剂，成份有柴胡、黄苓、姜半夏、生姜等。另一种为正柴胡饮颗粒（冲剂），成份有柴胡、陈皮、防风、甘草、赤芍、生姜等。（宋鉴光）