水杉是20世纪40年代，由我国科学家发现的一种从古代植物保存下来的“活化石”。水杉的发现轰动一时，风靡全世界。它与动物中的大熊猫一样，在植物中，它是只有中国才有生长的古代孑遗植物，所以人们称它为“中国的国宝”、“植物界的熊猫”。
远在1亿年以前，地球就已存在水杉这种树木。它广泛分布在欧、亚、北美各地。200多万年前；在第四纪冰川的浩劫下，世界各地的水杉经不住恶劣环境的打击，纷纷退出历史舞台而相继毁灭，在人们的心目中，早以为水杉在地球上已经绝迹了。1941年，我国年轻的植物学者干铎第一次在四川万县发现了水杉。只是当时他只知这是一株很奇特的大树。这是一株什么树，当时无人知晓。1943年，另一位植物学者王战，从这株奇特的树上采到了完整的植物标本，后经植物学家们的反复研究，终于确认这株奇特的大树是水杉，是几千万年前古代水杉的后代，并且在1948年由我国著名植物学家胡先骕和郑万钧正式定名。以前只能在化石中才能看到的水杉“死而复生”的消息一经传出，立刻引起科学界的震动，并被誉为20世纪40年代的新发现。它是中国植物学家对人类的杰出贡献。
水杉为什么在我国能保存下来呢?我国地质学家们研究发现，在第四纪冰川来临时，我国的冰川与欧美的不同，欧美冰川是冰雪大片大片地覆没大地，唯独我国是间断性的高山冰川。冰川奔来时，在没有冰块的地方，植物就保存了下来，这也可能是我国保存古代植物较多的一个原因。
水杉是裸子植物，杉科，是一种落叶的乔木，树高可达40～50米。水杉的适应性很广，在国内，北起辽宁、北京、延安，南至两广和云贵高原，东至东海、黄海之滨和台湾，西到四川盆地……均已栽培成功。国外也已有70余国相继引种，水杉的足迹已遍及亚、非、欧美各洲，就是在高纬度的列宁格勒、哥本哈根等气候比较寒冷的地区，它也能在室外安全越冬。
水杉高大挺拔，茎干通直。它的枝叶扶疏、树形秀丽，一个个小叶片排列在小枝的两侧，犹如一片片闪动的羽毛。深秋时节，叶片和小枝一起脱落，扬扬洒洒，景致动人。水杉作为一种著名的用材树和观赏树，已在世界各地广为栽培，深受各国人民喜爱。