恐龙是古老生物的象征。远在6500万年前恐龙从地球上绝灭了。可现今在地球上还存活着一种与恐龙一样古老的植物，它就是恐龙时代的“遗老”，“蕨类王国中的巨人”－－桫椤。
桫椤又名树蕨，它是古老蕨类家族的后裔。在银杏还没有出世的古生代石炭纪(距今约3.5亿年)，蕨类植物就是地球上的“统治者”，高大的蕨类树木，如鳞木、芦木、封印木、种子蕨等覆盖着地球表面，高20～40多米的大树比比皆是。地壳无情的变迁，多数蕨类树木都埋于地下，成了我们今天的煤碳。我国华北大煤田，主要就是由这些蕨类树木的残骸变来的。
到了中生代的侏罗纪(1亿多年前)，随着巨型爬行动物恐龙的兴起，这时蕨类中桫椤也应运而生。由于保罗纪时的气候已变得温暖、潮湿、所以桫椤也长得高大挺拔，高可达20多米，叶子都生长在树干的顶端，好像一把把巨大的绿伞。尽管桫椤如此高大，但它仍是身躯高大，颈细脖长的恐龙的美味食品。不过，靠素食过活的恐龙最后还是从地球上消失了，而高大的桫椤却在地球上的一些温暖潮湿的地区延续了下来。
比之现存的大多数矮小的草本蕨类植物，桫椤自然数蕨类王国中的巨人。它作为现今仅存的古老木本蕨类植物，在科研及考古上都有重要意义，所以极为珍贵，已列为国家重点保护的对象。
桫椤(树蕨)，一般高3～4米，有的也可达8米。在一些热带雨林及新西兰和南太的岛屿上，桫椤仍十分茂盛，最高的可以长到25米以上。外形上，桫椤有点像椰子树，树顶生着许多大而长的羽状复叶，体态潇洒优美，是很好的庭园观赏树。
像所有蕨类植物一样，桫椤不结种子，以孢子来繁殖。在桫椤叶片背面你看到的那一个个黄褐色的小圆包，就是孢子囊，内藏孢子。通过孢子萌发、受精，小小的孢子就可进一步生长发育成为一株高大挺拔的桫椤。 全世界桫椤科植物约有600种，主要分布在热带和南半球温带地区。我国有桫椤3个属近20种，多分布在云南、贵州、四川、西藏、广西、广东、台湾等省区。通常我们常见到的桫椤因叶柄上有刺，所以又叫刺桫椤，是在我国分布较广的一个种类。
桫椤虽为木本植物，但茎干木质较差，在建筑上无多大实际用处，但茎干富含淀粉,可供食用。它还含有一定的药用成分，茎干在中药里称之为龙骨风，有祛风除湿、活血化瘀、清热止咳的功效。