迄今为止，癌症一直被人们称为"不治之症"，全世界每年死于癌症的人为数甚多，癌症成为人类的最大威胁。为了挽救千百万人的生命，科学家们绞尽脑汁，千方百计地寻找能治疗癌症 的药物。目前，已经发现的药用植物中，贡献卓著的要算是美登木了。美登木在全世界共有120种左右，我国广东、广西、云南、贵州等省，已经发现的美登木约有20种，广西医药研究所同志在我国广西境内就发现有6种。云南热带植物研究所的科技工作人员踏破铁鞋，在天然的热带植物园西双版纳大森林中也发现了美登木。这种美登木，在西双版纳数量很多，勐仑自然保护区的河谷雨林中大约有几万棵，在西双版纳这座大药库中，至少有5种美登木。
美登木属于卫矛科，它是一种生长在高大乔木下面的灌木，高度在1米左右，最高的为2～3米。单叶在枝条上交互生长，呈卵形。枝条上有很多尖刺，当地傣族居民称它为“戳脚树”，并且用它来治病。他们把美登木的根、茎、叶捣烂，用酒浸泡，外擦或内服，用于治疗跌打和腰痛。现在，人们通过化学分析，发现美登木的根、茎、叶内含有美登新、卫矛醇、琥珀酸、丁香酸和羧基曲酸等化学成分。经过药理实验和临床验证，以上成分对多种动物和人体的肿瘤，如慢性粒细胞白血病等都有明显的抑制作用。目前，这种被称为戳脚树的无名“小卒”，竟成了赫赫有名的治癌“专家”，闻名全国。
植物园的科技工作者们把美登木视为珍品，一一请进了他们的药物区，开始人工栽培。云南热带植物研究所还建立了小工厂，生产美登木片。最近，植物学家又在南美洲的热带雨林中发现了几种可以抗癌的植物，一种蓝花楹属的茎和皮的水溶物，有显著的抗癌活性，对某些类型的淋巴型白血球过多症有很强的抑制能力。秘鲁印第安人还把一种巴豆属植物的乳汁为治疗胃癌的药物。