懂中医药的人都知道何首乌是乌发药，能使人的白发变黑。首，头也，乌，黑也，顾名思义，这味中草药，应该叫首乌，可它为什么叫何首乌呢？这里边还有这样一段故事。
建元28年（公元前113年），汉武帝为实现将大西南和巴蜀郡纳入自己版图的宏伟计划，决定让司马相如为中郎将，持节出使巴蜀，主持巴蜀通夜郎国的修路工程，以便征服夜郎国然后用夜郎国的国力和军队去攻打南越国，以解决长途作战供应不及时的困难。
说起司马相如，也算一个知名人士，一是他能诗善赋、享有才子的盛名，二是他与成都富豪卓王孙的女儿卓文君有一段情爱佳话。
本来司马相如出使巴蜀是件光宗耀祖的体面事，可令人遗憾的是司马相如在劳碌奔波中，一部分头发变白了，猛一看，俨然像个五六十岁的老翁。因此早生的白发成了他的心病。
汉武帝知道此事后，安慰他说：“不用为此事发愁，我有个太医，能治各种疑难杂症，不就是将白发变黑吗，小事一桩”。谁知，汉武帝派太医来到府上，司马相如一见却傻了眼，原来太医鹤发童颜，头发白的比自己还厉害。太医看出了司马相如的疑虑，解释说：“我这头白发是故意留下的，因为人们迷信老郎中，认为中医越老越有经验，就越加信任，其实我才48岁”。司马相如说：“尽管你说的有道理，可你怎能让我相信，一个满头白发的人能为别人乌发？”太医说：“那好吧，我改天再来给你治病”，说完就走了。待太医第二次来到司马相如府上时，司马相如又一次惊呆了。只见太医一头乌发，闪闪发亮，像头上顶着一片黑彩缎。司马相如服气了，他问太医：“你用了什么神药，有此神效？”
太医说：“这种药我也叫不上名字来，只知道它同几味草药一起泡制，就能乌发”。说着拿出一块红褐色的植物根茎来。此茎半尺来长，三寸多粗，外表像个纺锤，身上有不整齐的纵沟，凸凹不平两头各有一印痕。司马相如接过来，端详了许久说：“既然它能乌发就叫它首乌吧”，太医思索了一会说：“叫首乌好，很贴切！”司马相如又看了一眼太医说“名字有了，它还应该有个姓，太医既然姓何，就让它姓何吧！太医说：“不敢”。司马相如说：“你不必客气，你是乌发的发明人，发现了它能乌发，应该有发明权，用你的姓给它命名再合适不过了”。
后来司马相如一头乌发出现在成都街头确实风光了一回。何首乌，别名交藤根、地精、马肝石，为蓼科植物何首乌的干燥块根，多为野生，性甘平，有润肠通便、解疮毒功能，制首乌性甘涩、微温，有强肝肾、益精血功能，用于肝肾阴虚血少，失眠、头发变白、腰膝酸软等症。（李文策）