伯劳是广泛分布于欧洲、亚洲、北美洲和大洋洲等地的一类小鸟，其特点是嘴大而强，呈侧扁形，上嘴的先端具钩和缺刻，嘴须比较发达，甚至将鼻孔或多或少地遮盖起来。翅膀大都短圆形，有10枚初级飞羽和12枚呈凸形的尾羽。它们的腿脚也很强健，趾上的爪还具有锐利的钩。
伯劳在我国古代被称为“鵙”，《古乐府》词“东飞伯劳西飞燕”和成语“劳燕分飞”中的"劳"都就是指伯劳。伯劳的种类很多，全世界有72种，我国有10种，常见的有棕背伯劳、红尾伯劳、虎纹伯劳等。
棕背伯劳的个子不大，只比麻雀稍微大一点儿。它的头顶、上背呈美丽的淡灰色，前额和眼部周围浓黑色，上体的其余部分棕红色，下体白色，翅和尾黑色，红尾伯劳和虎纹伯劳的个子比棕背伯劳略小点，前看背部灰褐，腹部羽色棕白，尾羽有棕红色泽，后者的翅上有黑色的“虎斑”。伯劳虽然属于鸣禽，但又有一些似猛禽的特征，尤其是它们的嘴很强大，上嘴的先端钩曲如鹰嘴，爪也强健有力。平时伯劳主要栖息在树梢、电线等高处，东瞧西望，一发现食物就急冲捕食。它们的食物主要是大型的昆虫，以及蛙类、蜥蜴类等，有时甚至能捕杀比它身体还大得多的鸟类和兽类。
伯劳的性情非常凶猛残忍，鸣声尖锐凄厉。所以明代李时珍所著的《本草纲目》一书，在伯劳条中有“鵙声嗅嗅，故以名之……残害之鸟也，谓其为恶声者……”等记载。它们有一个很特殊的习性，就是往往将猎取的小动物贯穿在荆棘、细的树枝甚至铁丝网的倒钩上，然后用嘴撕食。有时，它们已经将捕获的昆虫、青蛙或蜥蜴等贯穿在没有长树叶的树枝上，但事后却忘记了来撕食，经过风吹日晒之后，这些小动物就变成了干瘪的尸体。过些时候，树枝梢上长出了分枝和绿叶，就变成了一种非常奇怪的现象：在一条树枝上穿着几个昆虫、青蛙或蜥蜴之类的又干又瘪的尸体，而枝梢上却长出了繁茂的细枝和绿叶。这个“恶作剧”的做法又残忍又奇怪。残忍的是，这种“暴尸示众”的做法，确实太使人触目惊心；奇怪的是，树枝头明明长着分枝和绿叶，小动物的尸体是很难穿进去的，使得不明真相的人们众说纷纭，有些讲迷信的人甚至说这都是一些短命鬼干的事，因为短命鬼是幼年夭亡的鬼，免不了也有点孩子气，所以喜欢搞些淘气事。
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