食蚊鱼形似柳条，故又称柳条鱼。它尾柄宽长，体侧扁，长2.5～5厘米，头宽，吻尖，眼大，牙细小，无须。雄性鱼色泽鲜艳。食蚊鱼为暖水性小型鱼类，原产北美洲，1924年由菲律宾引进我国，在杭州西湖放养，后来又引到广东地区放养。因食蚊鱼灭蚊效果显著，所以颇受人们欢迎。
食蚊鱼的适应性很强，不仅可以生活于河沟、池塘、沼泽、水稻田等各种水体中，也能放养在小水池、假山水池、家庭种莲缸、插花瓶等小型水体里。它在水温5～40℃的环境中均能生活，平时喜集群游动于水的表层，行动敏捷。
食蚊鱼是一种胎生鱼类，体形小，繁殖能力强，周期短，产仔量大。精子由雄鱼交配器送入雌鱼生殖孔，在体内受精、孵化。初生的幼鱼在水温适宜的条件下，经1个多月达到性成熟，即可开始繁衍后代。繁殖季节为4～10月，最适宜季节为5～9月，每隔30～40天即产仔1次，每次胎产30～50尾，每尾雌鱼每年能产200～300尾。当水温下降、天气寒冷时，食蚊鱼往往潜居在深水处或杂草丛生的水域，甚至钻进污泥里越冬，即使水体氧气不足也能存活。
食蚊鱼一般以小型无脊椎动物为食，尤其喜食蚊子幼体孑孓。由于它无胃，消化道较粗短，在捕食蚊子幼体时可谓是狼吞虎咽。当水温适宜时，每条鱼一昼夜可吞食蚊子幼体40～100只，最多能吞食200多只。利用食蚊鱼灭蚊，既不污染环境，又能把蚊子幼虫消灭在水体里，可有效地控制蚊子的滋生。如果各地都普遍养殖食蚊鱼，对于消灭蚊子，有效控制和预防通过蚊子传播的传染病将大有裨益。如果养殖产量过多时，除供应养食蚊鱼者需要外，还可作为理想的观赏鱼活饵料自用或出售。