水虎鱼俗称食人鱼，它的头占全身的比例很大，向后倾斜有厚骨。大圆眼睛有时血红，满嘴三角形的尖齿，像剃刀一样锐利。不管遇到任河动物只要张口一咬，就会咬下整齐的一块肉，大小有如一枚直径2公分半的硬币。
水虎鱼往往成群觅食，有时一群多达数百条，它们杀伤的速度十分惊人。1996年2月，一辆公共汽车在马瑙斯市东面200千米的地方，从一个渡口滚下了水虎鱼经常出没的乌鲁布河。9个小时后，拯救工作人员赶到现场，发现在这次意外事件中遇难的38名乘客中，多数已在水虎鱼利齿之下仅余枯骨。
尽管时常有这种情况出现，但很多专家都认为，一般人传说的水虎鱼对人类的危险未免过甚其辞。
促使水虎鱼袭击其他动物，可能不只是一种因素，而是几种因素的结合，包括饥饿、水位低落及聚集在一个地区的同类太多。水虎鱼目光锐利，能用视觉、嗅觉及对水波震动的灵敏感觉觅食，闻到了血腥味，它会发狂，张开嘴，像剑一般地向血腥味的来源地点冲击，速度非常快，人类肉眼所能见到的，只是一闪而过的一团模糊黑影。
水虎鱼有胆量攻击比它大几倍的动物，如果水虎鱼攫食的对象是条大鱼，它先咬断大鱼的尾部，使其无法移动。吃的时候，每条水虎鱼在大鱼身上咬一口，用力向后一拉，扯下鱼肉，同时留出空位，让另一条水虎鱼进食，它们以快得无法相信的速度，瞬息便吃完捕获的食物。水虎鱼饥饿难忍时，连鸟类都难保安全，贴水面而飞的苍鹭、白鹭和野鸭，有时会突然消失于浪花与鲜血之中。
不过，水虎鱼也遭受报应：印第安人发现它的肉味鲜美，时常将一种毒藤皮捣碎，撒在水上，使其中毒，一次捉几十条，放在炽热的煤上烤灸，以饱口福。
水虎鱼伤人，一般是意外事故，或者因为人自己的疏忽。以塔巴佐斯河上游一位印第安酋长的遭遇为例。这位酋长杀了一只鸡，拿到湖边去洗干净，粗心大意把鸡的内脏扔下湖去。后来他又将自己的双手放进水中来回摆动，想洗掉手上的血迹。水底下突然有东西向上一冲，跟着是他大叫一声，缩回双手--一个食指被整齐地咬掉。亲眼见到这件事的人士说：“当地村民都很达观，认为要怪酋长自己不该把手放进水里，而不能怪水虎鱼咬掉他的手指。”