蟑螂体形椭圆而且扁平，柔软轻盈，行动迅速，神出鬼没。它全身颜色深褐、油光闪亮，所以有的地方也叫它油虫。它的头很小，隐藏在前胸的下面，但是有两根象头发丝似的触须，这是它的“雷达天线”。蟑螂所以感觉很灵敏，就是因为有这两根“天线”的缘故。蟑螂有四片翅膀，两前两后，都是很薄的膜质。前翅小而长，后翅大。张开翅膀，就象扇子面一样。可是它不大用翅膀飞翔，而是善于用脚奔走。只是在夜间飞扑灯光的时候偶尔作短距离的飞翔。它一飞进房间里，就在地上飞速奔走，眨眼之间，就钻到箱子或者柜橱背后躲藏起来。
蟑螂从石炭纪开始以前就出现在地球上了。石炭纪，在地质学上是古生代中的第五个纪，离现在大约有三亿五千万年到二亿七千万年。那时候，地球上气候温暖，植物生长得高大茂密。、后来，海水浸漫大陆，这些茂密的大树等植物，就沉积在地层里，逐渐形成了煤层。 就在这个地质年代以前，蟑螂出现在地球上了。
从石炭纪以后，地球表面发生过无数次的变迁，很多的昆虫类，虽然消声匿迹。可是，蟑螂却顽强地生存下来，一直到了今天。现在，在世界上，蟑螂大约有四千种以上。不过，其中只有少数的种类，隐藏在人们的房屋和厨房里，过着偷吃食物的生活。
蟑螂原是生活在热带的昆虫，所以非常怕冷，和苍蝇、蚊子等能够越冬的情况不同。当温度下降到摄氏零度以下的时候，它的生命就受到严重威胁，甚至会死亡。所以到了冬天，它多半在有取暖设备的房子里活动，或者躲藏在靠近火炉的黑暗角落里，并且行动非常缓慢，好象全身麻痹了似的。在这种情况下，如果被人发现，它就只好束手就擒。
蟑螂白天隐藏，一到夜间才出来四处寻找食物。但是人、们是不大容易看到它偷吃食物的情况的。人们发现它往往是在它奔走如飞的时候。它的食量很大，吃的东西又很杂。只要它在肮脏的东西上爬过，再来偷吃食物，食物和食器就会被污染，并且会给人们传染许多疾病。
尽管蟑螂“眼明脚快”，善于逃跑，可是它也有难言的苦处。它是“全家老少”在一起过集体生活的。他们身上发散出一种难闻的特殊气味，而且都有一种“习惯”，凡是它们的伙伴走过的路线，都会遗留下那种难闻的气味。这样，它们“大家庭”里的成员，就可以放心大胆地顺着带有气味的熟路跑来跑去。当我们掌握了它的这种生活习性以后，在夜深人静的时候，打开电灯，来个突然袭击，就可以看到正在偷食的大大小小的蟑螂惊惶失措、狼狈不堪地顺着熟路逃回老巢。只要仔细看准了它们的逃跑路缉；我们就可以顺藤摸瓜，找到它们的老巢。随后向它们群聚隐蔽的地方大量喷洒杀虫剂，就可以一举全部歼灭它们。
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