研究表明，动物在繁殖期与其配偶之外的异性交配，可以使后代获得种群重要的遗传优势。雌性动物寻求外遇是为了使后代获得优秀的基因，而雄性动物是为了有更多的儿女。即使是看起来用情最为专一的动物夫妻，也常常会去附近的巢穴或群落寻找陌生异性。
美国康奈尔大学进化行为专家斯蒂芬。埃姆伦说：“实际上，真正的原配关系在动物中是极为罕见的。”他认为：“社会学意义的一雌一雄”关系比较普遍，是指动物结成配偶，一起培育后代，而“遗传学意义的一雌一雄”关系则是凤毛鳞角，是指动物对性伙伴的忠贞不渝。他说，在灵长目动物中，只有两种猴子――狨猴和绢毛猴能够真正地做到从一而终。大多数灵长目动物并不要求自己对配偶忠诚，因此难以肯定雄性动物是否知道群体中哪些小辈是自己的后代。
多年来，人们一直认为鸟类对配偶的忠诚十分普遍。例如东蓝鸲，甚至被人们当做是爱情专一的象征。然而事实上，东蓝鸲的性关系十分丰富。佐治亚大学的行为生态学家帕特里亚。戈瓦蒂发现，一对共同生活的东蓝鸲所抚养的后代中，有15％至20％不是雄鸟的亲生后代。戈瓦蒂报告说，在一百八十多种一雌一雄生活的鸟类中，只有大约10％仅与配偶发生性关系，90％都有拈花惹草的行为。
为什么动物热衷“婚外恋”，对婚姻不忠呢？专家埃姆伦说，雌性鸟和雌性哺乳动物之所以在配偶之外寻找性伙伴，可能是生物学原则起作用的缘故，即为繁殖尽可能优秀的后代。这种推测是否正确，还需要研究来加以验证。
埃姆伦说，一些研究已经证明：“与素质很高的雄性结伴的雌性动物没有外遇。”这样的雌性动物相信它们已经拥有了最好的配偶，便别无他求了。
一些研究指出，雄性动物在生物学法则的驱使下四处交配，为的是使尽可能多地留下其后代。在狮子、猩猩和灰熊之类的动物吉，由于受生物冲动驱使，为了影响后代的遗传特性，处于优势地位的雄性会杀死甚至吃掉年轻同性竞争者。
然而，导致人类寻求外遇的冲动要远为复杂，专家提醒人们不要从动物研究结论中“简单化地”推断出有关人类生活现象的结论。
研究人员一般认为，在一雌一雄成年动物抚养幼仔的种群中，幼仔的存活情况最好，单配制最早就出现于此类种群，这也许是人类出现一夫一妻制的原因，因为儿童成长需要很长时间。
研究发现，一种对配偶最为忠诚的动物是美国加州褐鼠。基因检测表明，不管是雄的还是雌的加州褐鼠，对于来自巢穴外的性诱惑，都能视而不见。加州大学的戴维。古伯尼克在《科学》杂志发表报告称，加州褐鼠之所以对配偶没有二心，呵能是因为小褐鼠出生后的整个冬天，都需要父母双方悉心照料。为让小褐鼠活下来，褐鼠父母必须把它们拥在怀中，温暖它们的身体。如果雄鼠出走的话，雌鼠会杀死或遗弃小鼠，如果雌鼠出走，小鼠将会饿死。(转自:野生动物)
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