麝香是麝的雄兽腹部下方生长的香腺和香囊中分泌和贮存的一种外激素或信息化合物。香囊是雄兽的副性征之一，为椭圆形的袋状物，埋于生殖器前的组织深处，香腺处于香囊的前方和两侧，主体部分包绕在香囊的前方，向后侧方逐渐变细，伸向囊的腹面两侧。麝香由香腺部和香囊部的皮脂腺分泌形成，香腺主要是由要是由腺泡细胞和疏松结缔组织组成，高柱状的腺泡细胞游离部脱离腺泡细胞进入腺泡腔，成为麝香的初香液，初香液经导管进入香
囊腔后与皮脂腺所分泌的大量皮脂共同形成麝香，并进行熟化和贮存，大约需要两个月的转化过程，才形成粉粒状的“蚂蚁香”和颗粒状的成熟的“挡门子香”。成熟的麝香呈咖啡色，干后为深褐色，其形状多呈粉末状，也有时为籽粒状、皮膜状和油脂状，成分有麝香酮（0.5 —2%）、灰分（7 —8%）、水分（10—15% ）和胆固醇酯（0.4—2.4%）等。雄兽从1 岁就开始分泌麝香，3 —12岁是麝香分泌最旺盛的时期，其形成和分泌过程是连续性的，但只有每年的5 —7 月间有4 —10天的泌香旺盛期，届时雄兽常发生睾丸及阴囊肿胀下垂，腺囊增大，拒食等生理反应。麝香在生物学上称为外激素，具有浓厚而奇异的香味。这种香味平时是它们彼此相互辩认、增加交往，以及减少同竞争对手遭遇的通讯联系手段，在繁殖期间则具有吸引异性的强烈作用。
麝香在香料工业和医药工业中也有着传统的不可替代的价值，是四大动物香料（麝香、灵猫香、河狸香、龙涎香）之首，香味浓厚，浓郁芳馥，经久不散。我国生产的麝香不仅质量居世界之首，产量也占世界的70% 以上。然而，由于世世代代都在采用杀麝取香的方法，致使野生麝类资源越来越少，以至于在海拔较低的山地已很少见到麝的踪迹，尤其是北方原麝，已经在新疆、河北等地消失，如果不加以保护，就会有绝灭的危险。
由于各种麝类动物已经成为濒危物种，我国将它们均列为国家II级保护动物。目前我国麝类动物资源的总蕴藏量估计约有60万头，仅为50年代的五分之一，其中林麝最多，以下依次为原麝、马麝、黑麝和喜马拉雅麝。现在我国对麝类的生存和发展，已经采取了很多有效的措施，不仅在其分布区内建立了许多自然保护区，保护野生麝类资源。而且早在50年代后期就发展了麝类养殖业，并改变了以往杀麝取香的方法，逐步摸索出了从香囊口直接掏取麝香的科学方法，3 —8 月麝腺分泌旺盛时，可以活体取香二次，为减少破坏野生种群、扩大饲养规模、提高麝香产量发挥了重要作用。与此同时，我国科研部门还开展了人工合成麝香的研究，以及利用生物工程的最新手段，培养麝香腺细胞，为早日解决商品麝香的供求矛盾打下基础。