海胆大多生活于海底，喜欢学习栖息在海藻丰富的潮间带以下的海区礁林间或石缝中，以及坚硬沙泥质浅海地带，具有避光和昼伏夜出的特性。目前，世界上已发现有750多种海胆，我国已发现的海胆种类有150多种。
海胆的名字很响亮，从字面上来理解，好象挺吓人，似乎它的胆子会像大海那样大。其实不然，海胆是个天生的胆小鬼。有人根据它的外形和特性，给它编了这样的顺口溜：身披褐针毡，奇形又怪状；遇到敌害来，拼命把身藏。它身上的刺完全是为了防身。
海胆特别爱吃海带、裙带菜以及浮游生物，也吃海草和泥沙。故，海胆又是藻类养殖业的天敌。有些鱼类会在海藻上产卵，所以，也是鱼类的敌人。
海胆是海洋里一种古老的生物。据科学考证，海胆在地球上距今已有近亿年的生存历史。在我国的西藏高原还发现过海胆的化石呢。
海胆雌雄异体。雌体海胆可常年产卵。在繁殖方面，海胆也有十分奇特：即在一个局部海区，如有海胆的生殖腺生物存在，就能引起这个海区中所有性成熟的海胆全部排卵或排精。有的人戏称这种现象为“生殖传染病”。受精卵一般在10多个小时内就能分裂进入囊胚期，约45天就能长成幼海胆，3年成熟。海胆的再生能力很强，身上的棘刺和外部器官一旦损伤脱断，便能很快再生，就连外壳的裂痕和伤口也会自动愈合。
海胆的药用价值也极为广泛。海胆的外壳、海胆刺、海胆卵黄等，可治疗胃及十二指肠溃疡、甲沟炎、中耳炎等；同时，海胆壳还可制成工艺品，有些厂家还开发海胆食品，把海胆制成冰鲜海胆、酒精海胆和海胆酱等。