薏苡为禾本科植物，在我国已有近二千五百多年的栽培历史。我国是薏苡生产大国，种植面积在药用作物中最大，约占药材种植总面积的五分之一至四分之一，分布也最广，几乎全国各地都有栽培。它也是我国最早开发利用的禾本科植物之一。
薏苡子实，人们通常称为薏米、苡仁，薏仁米等，据分析它的蛋白质含量高达18.7%，居所有禾谷类之首，并富含十八种氨基酸，多种维生素及对人体有益的微量元素，因此素有“滋补保健之王”的美誉。二十世纪七十年代日本曾兴起开发薏米食品，各种薏米食品纷纷问世，深受消费者欢迎。
薏苡生长迅速，植株高大。其秸杆富含粗脂肪和粗蛋白，加工后可作优良的家畜饲料和鱼饵，同时薏苡是Ｃ４植物，它的秸杆充分燃烧能量高，污染少，可选作未来能源植物加以开发利用。
近来还发现它含有结构极为独特的薏苡仁酯、薏苡多糖Ａ、Ｂ、Ｃ以及新磷酯酰胆碱钙和多种酚性成分等，因而在防治癌症、艾滋病和糖尿病等以及用于保健品、化妆品等方面都有着诱人的开发利用前景。（庄体德）