芍药，别名离草、婪尾春、余容、犁食。属毛莨科，多年生宿根草本，高1米左右。具纺锤形的块根，并于地下茎产生新芽，新芽于早春抽出地面。初出叶红色，茎基部常有鳞片状变形叶，中部复叶二回三出，小叶矩形或披针形，枝梢的渐小或成单叶。花大且美，有芳香，单生枝顶；花瓣白、粉、红、紫或红色，花期4一5月。古人评花：牡丹第一，芍药第二，谓牡丹为花王，芍药为花相。因为它开花较迟，故又称为“殿春”。
然而，芍药被称为女科之花，并不是因为它的花美，而是因为它的根好。芍药的根仍称为“芍药”，是著名的中药材。早在一千多年前的医药著作《本经》里，已有芍药的名称记载。南北朝杰出的医学家陶弘景开始把它分为白芍、赤芍两种。它们不同之处在于：赤芍为野生品，入药以原药生用，其功用长于凉血逐瘀；白芍为栽培品，经刮皮、水煮、切片、晒干而成，功效长于补血养阴。其中尤以浙江出产的芍药，品质最佳，称为“杭白芍”。
古方以白芍为主要药物的数以百计，如“桂枝汤”用芍药和肌表之荣卫；“黄芩汤”用芍药和腹中之荣气；“炙甘草汤”用芍药补血脉之阴液。在妇产科临床上，芍药更是得到广泛应用。例如：
白芍配熟地──肝肾并补。于血气亏虚之症，可少女发育偏迟，月经推迟，经量少而淡者，用“四物汤”，取芍、地为主药。常用熟地３０克（脾胃功能不佳者改用炭熟地），炒白芍１２克，大补阴血，益肾生精。
白芍配当归──补血和营，兼以安胎。临床对于血气不足，气血失调，经常二药等量相配，养血补血，和血敛肝，使营血充盈。对气血不足所引起的胎动不安，我们也常取当归１０克，配白芍１０克而用之、每能取得满意效果。 芍药配川芎──守中有动，血畅气化。川芎号为补肝之气。气盛者，必须用酸的东西来使它收敛，白芍味酸，号为敛肝之液，白芍与川芎各用９克（二药均微炒），对气机不调，月经先后不均，来潮不畅者，能鼓舞气化，调整月事。如经期量多，则用炒的白芍１２克、炒川芎４.５克。
芍药配柴胡──最得力于“逍遥散”这一古方。古人认为妇女以血为本，常不足于血而有余之气，若情志不遂，木失条达，肝失柔和，则肝气横逆，胁痛寒热等症最为多见。
“逍遥散”以白芍养血以涵其肝体，配柴胡辛散以顺肝之胜。临床上，我们还常以此二药配香附、八月扎、郁金、乌拉草、桔叶等用于经前乳胀、乳房小叶增生及肝郁乳汁不行等，都甚应手。
此外，临床妇科还用赤芍配制大黄及清热破行之品，治疗急慢性盆腔炎；用白芍配白术治疗肝、脾二脏失职所致的崩漏，月经过多；用白芍配杞子，治疗妇女更年期综合征；凡此种种，不胜枚举。芍药以其养血敛阴，补而不腻，柔肝缓中，止痛收汗等功用，在中医临床上得到广泛应用，尤其是在妇产科方面。可以说，妇女一生的用药常见芍药，芍药真不愧为女科之花，妇女之良友。