明代李时珍的《本草纲目》是我国植物学与药物学的一颗璀璨的明珠，在问世300多年的历史时期里，始终放射着灿烂的光辉。至今仍不失为世界上极其珍贵的植物学与药物学巨著。
《本草纲目》全书共52卷，约190万字。分为16部62类，收录药物1892种，药方11096条，附图1092幅。全书仅收录植物药就有881种，附录61种，共942种，再加上有名未用153种，总计1095种，占药物总数和58%。囊括了植物界的所有门类：低等的藻菌植物、地衣植物和高等的苔藓植物、蕨类植物、裸子植物和被子植物。同时，还收录了不少国外的植物药材，称得上是当时植物之大全。在书中，李时珍把植物分为草部、谷部、菜部、果部及本部等5部，共30类，又把草部分为山草、芳草、湿草、毒草、蔓草、水草、石草、苔草、杂草等9类。李时珍的这种植物分类方法在世界上是独一无二的，它甚至比西方植物分类学创始人林奈提出的植物分类法还要早175年，而且内容也丰富得多。
《本草纲目》的作者李时珍，字东壁，号濒湖，为湖北蕲春人。他从青年时起就随父从医，具有十分丰富的临床经验，而且医术高明，名闻远近。在长期的医疗实践中，李时珍发现，过去的本草书错误不少，名目混乱，种类很不完善，于是他跋山涉水，苦心钻研，花费了27年的时间，编写成了这一部积历代本草学之大成的世界巨著。在书中他增加了过去本草中所没有的370多种新药物，这些药物后来被证明具有重大的医疗价值。如具有麻醉作用的曼陀罗花，现代医学证明也是一种有效的麻醉剂，至今仍应用于临床手术中。
《本草纲目》成稿于明万历二十四年（公元1596年），但经过12年之后才刻印成书。而且其第一版（称作金陵版）一直得不到当时朝廷的重视与推广。然而，《本草纲目》却很早就传至国外。最早由波兰的一位叫卜弥格节的传教士译为拉丁文，题目为《中国植物志》，于1656年在维也纳出版。接着被两次译为法文，两次译为英文，同时传入日本与朝鲜，后来陆续又被译为俄文、德文和日文。它几乎传遍世界各地，对世界植物的研究起了很大和推动作用。国外把它称为“中国的百科全书”。作者李时珍被赞誉为“中国古代最杰出的博物学家”。