植物体内生长素的含量很少。有人做过这样的比喻：每1000g植物组织中的IAA含量可以比作每22 t枯草中的一根细针！含量如此之少，是由于IAA是随时产生，随时被酶（吲哚乙酸氧化酶）破坏之故。IAA主要是在植物的顶端分生组织中合成的，合成后即被运输到植株各部和根中。IAA的运输是单方向的，只能从植物顶端往下运输而不能反过来从下面往顶端运输，所以称为极性运输。这不是地心引力的作用所致。如将植物幼苗切下倒置，IAA就要从位于下面的幼苗顶端向上运输。现在已知，IAA分子是在薄壁组织中顺序穿过一个个细胞而向植株下部运行的。由于各细胞的底部细胞膜上有携带IAA的载体蛋白，顶端细胞膜上没有这种蛋白分子，所以IAA只能从细胞底部由载体蛋白带出再进入下面的细胞中。
一定浓度的生长素有刺激细胞向长轴生长的作用，也有刺激细胞分裂的作用。如果剪下植物技条，在断面上涂以适量IAA，切面上的形成层细胞就可分裂而产生大量薄壁细胞，形成组织块，即愈伤组织。愈伤组织能分化而产生不定根（adventitious roots）。果树、园艺上常用这个办法来扦插繁殖植物。
但是生长素只有在一定浓度之内才能使细胞延长，超过一定浓度（根约10-10 mol／L，茎约10-5 mol／L），生长素就不但不促使细胞延长，反而抑制细胞延长。这可能是因为高浓度的生长素诱导细胞合成另一种激素，即乙烯，而乙烯有抑制植物生长的作用。
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