绝大多数高等植物都能自食其力，它们通过根系直接从土壤里或水中吸收水分和无机盐，同时，又通过自身的绿色组织进行光合作用，制造出自己生长发育所必需的有机营养。可是，有一部分高等植物，却过着不劳而获的寄生生活，它们生长发育所需要的营养物质必须从植物体内获得，在这种寄生关系中，受害的一方称为寄主植物，得利的一方称为寄生植物。
寄生植物可分为全寄生和半寄生两大类。全寄生的植物，其生长发育所需要的水分、无机盐和碳水化合物，全部从寄主体内获得；半寄生植物的体内含有绿色组织，能进行光合作用，制造有机营养物质，但是水分和无机盐的获得要依赖于寄主植物。
寄生植物具有许多适应于寄生生活的形态和生理特性。寄生植物的植物体都趋于简化，并且都具有专性的固着、吸收结构--吸器。吸器穿过寄主的表皮、皮层而伸达寄主的维管束，这样使寄生植物的维管束与寄主植物的维管束相联结。寄生植物具有惊人的繁殖力，有些寄生植物除种子繁殖外，营养繁殖能力也特别强。另外，寄生植物的营养体还有很强的生命力，在没有碰到寄主时，能长期地保持生命不死，一旦碰到寄主，又能恢复生长。大多数寄生植物仅限于寄生在一定科、属的植物上，属于专性寄生植物。
旋花科的菟丝子是一种典型的寄生植物。春天，菟丝子的种子从地里发芽，先长出一股纤细的绿色蔓茎，这股蔓茎左右转动，向上生长，碰上一个合适的寄主，便迅速缠绕上去，然后长出许多吸器。菟丝子与寄主发生关系后，便与土壤脱离了关系，由寄主供给水分和养料，开始了"不劳而获"的寄生生活。它的叶子和下部的根就成了多余的东西，于是根死去，叶子退化，形成半透明的小鳞片。菟丝子常寄生于豆科、菊科、藜科等草本植物上，对大豆危害最严重。菟丝子为全寄生植物。
秋冬季节，大多数树木叶子都已凋谢，只剩下光秃秃的枝干了。但在山野里的榆、槲、栎、柳、桑、柿、梨等树上，常可以看到有一丛丛常绿的叶子附在枝干上，不凋落，这就是桑科的寄生植物槲寄生。槲寄生为常绿小乔木，它的茎常一再左右分叉，在分叉的枝端着生一对稍带肉质的叶子，花开两叶之间，浆果球形，熟时红色。它的果实鸟类最喜欢吃，但它的果肉富于粘性，粘在鸟嘴上不易脱落，鸟类便用嘴在树皮裂缝处用力剔除。这样便无意识地把种子"播种"在树上，为槲寄生找到了寄主。槲寄生的根，构造简单，深入寄主维管束中夺取寄主的水分和养料。但它的叶子含有叶绿素，可进行光合作用，因此它是一种半寄生植物 。
寄生植物的种类很多，奇形怪状，但它们对寄主都是有害的。然而寄生植物也有有利的一面，它们中有许多是贵重的药材，被我国人民长期利用，如菟丝子、列当、野菰、肉苁蓉、桑寄生等。