竹节虫属昆虫纲，竹节虫目，是昆虫中身体最为修长的种类，成虫体长一般为10厘米，最长可达50厘米。因为它们常常俯身于竹枝上，其身体颜色。形态与竹枝难以分辨，拟态本领十分高超，几乎可以乱真，所以名为竹节虫。
竹节虫的英文名字意为"会走路的拐棍"。竹节虫的种类很多，体色各异，多为绿色或暗棕色。它的头不大，前端有一对丝状触角，为咀嚼式口器，身体和腿部细如竹节，前翅变为革质，很短，称为覆翅；后翅为膜质，层叠于覆翅之下，飞翔时展开。部分种类的翅己完全退化，但后肢发达，善于跳跃。
竹节虫是不完全变态昆虫，幼虫经过蛹期阶段，几次蜕皮后变成成虫。成虫寿命为30多天，于8月下旬产卵后死亡。竹节虫为两性生殖，一只雌性竹节虫，一生可产400～700粒卵，卵呈长圆形，卵外包被有坚硬的鞘囊保护，其孵化期较长，约为两年之久。
竹节虫生性反应迟钝，白天静静地趴在树枝上，一动不动，成虫尤其喜欢毛竹林，夜间出来活动取食，对付敌人竹节虫也有自己的一套本领。在竹节虫的胸腹部有两个特殊的腺体，当遇到敌害，可以释放出毒液。在竹节虫的足尖部位也长有又硬又尖的尖刺儿，因而使得很多动物对它敬而远之。其实竹节虫本身的体型颜色就是它最好的护身符。那瘦长分节的身体，伏在树枝上，足以掩人耳目。除了这些，装死也是竹节虫的本领之一，在遇到突发情况或受到惊吓时，立即坠落在草丛中，以假死来逃避灾难。
变色并不是变色龙的专利，竹节虫的体色也可以随着环境而改变。它体内的色素可以因光线、温度、湿度不同而发生变化，由绿色、棕色变为其他颜色。当温度与湿度下降时，它的体色变暗；温度较高，空气干燥时，竹节虫则变为灰白色。依靠这些巧妙的护身法宝，使得竹节虫可以巧妙地躲过敌害的追击。
竹节虫，其种类繁多，分布广泛，是我国南方山区树林及竹林中比较常见的昆虫。因为繁殖能力强，数量很多，且因终生以植物为食，所以它是著名的森林害虫，尤其到了繁殖季节会毁掉大批树木，所以人们把它们叫做“森林魔鬼”。
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