蚶子有两扇很厚、很坚固的贝壳。达两个贝壳都很凸，所以两个贝壳合起来差不多成圆球形，贝壳的表面长着从壳顶向腹面幅射的肋，肋间形成沟，整个壳面好像旧式瓦房屋顶的瓦垄，所以又有“瓦垄子”、“瓦楞子”、“瓦屋子”等名称。毛蚶的贝壳表面生有棕褐色毛，所以又叫毛蛤蜊。
蚶子的左右两个贝壳在背部铰合的部分很窄，呈直线形，上面生有一列小齿。小齿的形状、大小都相似。两个贝壳就是用这些小齿互相嵌合在一起的。这是蚶子的很显明的特点。如果我们在海边采到贝壳，见它的铰合部是直的，并有一列小齿，它一定是属于蚶子一类的。
蚶子的两扇贝壳在腹面可以张开或关闭，张开时足可从前方伸出来活动。蚶子怎样张开或关闭它的贝壳呢？和其他双壳类一样，在它身体里有两块强壮的肌肉，达两块肌肉一个在前，一个在后，它们的两端分别固着在左、右两个贝壳的内面，当肌肉收缩时，肉柱缩短，可以把两扇贝壳拉近、拉紧，使它关闭起来。达两块肌肉叫做闭壳肌。蚶子的前、后两个闭壳肌大小差不多；有些双壳类前闭壳肌很小，后闭壳肌很大，有些则只有后闭壳肌，没有前闭壳肌。因此在分类学上有人把双壳类分为等柱类、异柱类和单柱类。按这种分法蚶子就是属于等柱类的。
蚶子的外套膜除了在背面相连以外，在腹面完全是张开的，没有进出水的孔或水管，水流从张开的外套膜边椽流入，经过鳃至背部后端流出体外。蚶子的呼吸、摄食和生殖产物的排出都靠流经体内的水流，这和共他双壳类都是一样的。
蚶子喜欢生活在内湾河口附近的软泥底质中。因为它没有水管，所以潜入泥面下的深度不大，只是在泥底的表层埋栖。有些水管发达的种类，像蛏子潜入泥面下的深度可达40一50厘米。
蚶子是雌雄异体的，它们的繁殖情形跟其它双壳类大体相似。繁殖期依地区、温度条件而不同，在北方约在7—10月，南方在8月至翌年2月。生殖腺成熟时雄性为黄白色、雌性为淡红色。卵子和精子都通过体内排出的水流排在海水中。卵子在海水中受精孵化，经过浮游的担轮幼虫和面盘幼虫的阶段，最后变态成成体进行底栖生活。
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