马达加斯加和美洲的小毒蛙将有毒的化合物作为它们防身的化学武器，例如一些生物碱。一项新的研究发现，尽管这两种生活在不同地区的毒蛙亲缘关系很远，但是它们都能够从蚂蚁和其他节肢动物那里获得同一种生物碱，这表明，生物能够各自独立地进化出类似的化学防御机制。
在澳大利亚、马达加斯加和中南美洲发现的4种毒蛙可以说是地球上最致命的动物之一。在哥伦比亚有一种拇指大小的毒蛙，其皮肤中含有的毒素足以杀死10个成人。这些毒蛙的毒性来自于生物碱——这是包括马钱子碱和尼古丁在内的一组苦味的有机化合物。由于绝大多数毒蛙无法自身合成生物碱，因此直到不久之前，这些毒素的来源一直是个未解之谜。研究人员在去年发现，一种巴拿马的毒蛙很有可能通过食用毒蚂蚁和一种千足虫来获得自己的生物碱。
其他种类的毒蛙是否也能将类似的节肢动物作为自己的生物碱来源呢？为了找到问题的答案，由美国纽约州伊萨卡康奈尔大学的研究生Valerie Clark率领的研究小组对采自马达加斯加的毒蛙和节肢动物进行了研究。研究人员在这些毒蛙体内发现的81种生物碱中，有7种同时出现在这些两栖动物捕食的节肢动物体内，这意味着，这些毒蛙与它们的巴拿马“远亲”一样，也能够从食物中获取所需的毒素。尽管马达加斯加毒蛙与其捕获的节肢动物同它们的中南美洲“表亲”以及食物相去甚远(除了一种千足虫以及一种蚂蚁)，但是这些毒蛙体内的生物碱却有75%是相同的。研究人员没有在其他的马达加斯加青蛙和美洲青蛙中发现这些共有生物碱的事实表明，这两地的毒蛙并不是通过一个共有的祖先进化出这套化学防御机制的。研究人员在上周的美国《国家科学院学报》网络版上报告说，实际上，这种源自节肢动物的生物碱在化学防御机制中的作用，很可能是这两个地区的毒蛙各自独立进化而来的。
康奈尔大学的化学生态学家Thomas Eisner认为，这次研究人员发现的毒蛙体内的“化学物质或多或少都是类似的，这确实让人吃惊”。他指出，“这项研究成果是关于趋同的一个非常好的例证”，表明了复杂生物体在进化过程中是如何利用化学物质的。
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