白鹮没有亚种分化，在国外分布于印度、斯里兰卡、尼泊尔、缅甸、泰国、越南、马来西亚和印度尼西亚的爪哇、苏门答腊等地，在我国分布于天津、河北、内蒙古、辽宁、吉林、黑龙江、上海、江苏、浙江、台湾、山东、河南、广东、香港、海南、四川、云南等地。其中繁殖于黑龙江、吉林和辽宁，部分越冬在广东和福建，迁徙期间见于其他地区，偶尔见于云南。
白鹮栖息于湖边、河岸、水稻田、芦苇水塘、沼泽和潮湿草原等开阔地方。通常成小群活动、有时也见单独活动在水边或草地上。白天活动，活动时不声不响，平时几乎听不到它的叫声，行走也很轻盈沉着。飞翔时头部和颈部向前伸直，脚伸向后，两翅鼓动缓慢而有力，飞行沉着缓慢，但较其他鹭类和鹳类快，偶尔也能滑翔。主要以鱼、蛙、蝌蚪、昆虫、昆虫幼虫、蠕虫、甲壳类，软体动物，以及小型爬行动物等动物性食物为食，有时也吃植物性食物。觅食在水边浅水处，也在陆地和海岸上觅食。觅食时常沿着水边慢慢行走，并不时地将嘴插入水中探觅或啄取表面的食物，也常在水边浅水处或烂泥地上，将长而弯弯的嘴深深的插入烂泥中或水中探测食物，有时甚至将整个头部和颈部浸人水中。
分布于热带地区的白鹮为留鸟，仅在繁殖期后有游荡觅食的现象，但分布于我国境内的种群为迁徙鸟，每年春季于4—5月迁到东北繁殖地，10—11月又迁到我国南方越冬，少数迁到台湾以及日本等地。迁徙时常呈小群，飞行时常排成“V”字形或呈一条直线，主要靠两翅煽动飞行，偶尔也利用热气流进行滑翔。它的繁殖期为每年的5—8月，这时常发出较为响亮的叫声。营巢有单独，或成群，或与鹭类、鹳类等其他鸟类结成混合群体等形式。巢大多筑于水边的大树上或灌丛上，有时也在人类住宅附近的大树上营巢，主要由枯树枝构成，里面仅垫有少量细枝、枯叶和羽毛，有时甚至没有任何衬垫物。营巢由雄鸟和雌鸟共同承担，通常雄鸟外出寻觅和运送巢材，雌鸟则留在巢上看守巢材和筑巢。巢呈杯状或浅碗状，外径为35厘米左右，内径20厘米左右，巢高也在20厘米左右，巢深10厘米左右。每窝产卵2—4枚，通常为3枚。卵的形状为长椭圆形、卵圆形或者梨形，颜色为白色或淡蓝色，上面具有少许褐色的斑点，其中钝端较密。孵化期为23—25天。孵卵由雄鸟和雌鸟轮流承担，暂时不承担孵卵的亲鸟便外出觅食，回来时总要口衔芦苇等对巢进行修补。亲鸟之间在整个孵化期显得十分亲昵，经常互相以喙相碰，或梳理羽毛，有时还会发生互相争着孵卵的现象，十分有趣。雏鸟为晚成性，刚孵出时体重为50克左右，身上被有稀疏的白色绒羽，头上也有黑色的绒羽，由亲鸟共同抚育。喂食的时候，雏鸟将嘴伸到亲鸟的食道中去取食龙虱等昆虫或蠕虫、小鱼的碎片，天热的时候亲鸟还要站在巢的边沿处用翅膀遮挡住灼热的太阳光。一般需要经过大约40天的喂养，雏鸟才能离巢飞翔。
白鹮目前在世界上虽然还不属于濒危鸟类，但由于人类日益增长的生产活动对它造成的环境压力，使其在整个分布区的种群数量已明显减少，在整个亚洲大约有8000多只。但我国的数量则极为稀少，据国际水禽研究局1992年组织的隆冬水鸟调查，我国仅在台湾和香港各见到1只。在它的繁殖地，由于建立了一些水库，使水位上涨，常常将巢区大片淹没，资源损失严重。所以在建立储水工程的同时，一定也要有合理的排水系统，充分考虑到白鹮等繁殖水禽的安全。
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