一般生活在５００－１，０００米之间的山间溪流附近，常栖息在急流中的岩石上，腿部稍曲，尾部上举，头向后仰，头尾同时动作，姿态甚为特殊。飞翔较迅速，飞行路线呈直线状。在距水面较近处活动，飞行距离常很短，往往由一块岩石飞到另一块岩石上。如中途遇见人，能很快地转向相反的方向，顺河川飞走。能突然潜入水中，在急流中行走，或作短距离的浮游。在水底砾石间或水面上及河滩的砾石中找寻食物，主食水生昆虫及其他幼虫，如石蚕、积翅虫、蜉游等，此外也吃野生植物如蓼科、禾本科等的种子、树叶，小鱼、甲壳类、蜘蛛、蜗牛等。
繁殖期在３－６月，巢筑在水边岩石下或树根下，呈圆屋顶状。为台藓、细枝等构成。每窝产４－６枚卵，卵洁白。孵化期为１５－１６天，雌雄共同育雏，出雏后２１－２３天离巢飞出。褐河鸟的食物中大部分是山川溪流附近的害虫，很有益处。