这个成语来源于《尚书大传》，纣死，武王皇皇，若天下之未定。召太公而问曰：“入殷奈何？”太公曰：“臣闻之也：爱人者，兼其屋上之乌；不爱人者，及其胥余。何如？”
商朝末年，纣王穷奢极欲，残暴无道，西方诸侯国的首领姬昌决心推翻商朝统治，积极练兵备战，准备东进，可惜他没有实现愿望就逝世了。姬昌死后，他儿子姬发继位称王，世称周武王。周武王在军师姜尚（太公）及弟弟姬曰（周公）、姬shi（召公）的辅佐下，联合诸侯，出兵讨伐纣王。双方在牧野交兵。这时纣王已经失尽人心，军队纷纷倒戈，终于大败。商朝都城朝歌很快被周军攻克。纣王自焚，商朝灭亡。
纣王死后，武王心中并不安宁，感到天下还没有安定。他召见姜太公，问道：“进了殷都，对旧王朝的士众应该怎么处置呢？”
“我听说过这样的话：如果喜爱那个人，就连同他屋上的乌鸦也喜爱；如果不喜欢那个人，就连带厌恶他家的墙壁篱笆。这意思很明白：杀尽全部敌对分子，一个也不留下。大王你看怎么样？”太公说。
武王认为不能这样。这时召公上前说：“我听说过：有罪的，要杀；无罪的，让他们活。应当把有罪的人都杀死，不让他们留下残余力量。大王你看怎么样？”武王认为也不行。
这时周公上前说道：“我看应当让各人都回到自己的家里，各自耕种自己的田地。君王不偏爱自己旧时朋友和亲属，用仁政来感化普天下的人。”
武王听了非常高兴，心中豁然开朗，觉得天下可以从此安定了。
后来，武王就照周公说的办，天下果然很快安定下来，民心归附，西周也更强大了。
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