河狸头短而钝，眼小，耳小，微微露出毛。它的第四趾十分特殊，有双爪甲，一为爪形，一为甲形。河狸最奇特的就是那条尾巴，肥大扁平，像把铲子，上面覆盖着大型鳞片，鳞片间有少许短毛。河狸栖息在寒温带针叶林和针阔混交林边缘的河边，穴居，主要在夜间活动。洞穴常挖在河边树根下，以鲜嫩的树皮、树枝及芦苇为食。
河狸在欧亚大陆北部曾有较广的分布，是一种比较古老的动物。因其皮毛珍贵而长期遭到无节制的捕猎，分布范围缩小。我国新疆和蒙古国的河狸属于欧亚河狸中的蒙新亚种，被称为“活化石”，是国家一类保护动物，在我国境内仅分布于乌伦古河及其上游的青河、布尔根河两岸，现已建立自然保护区。
研究人员介绍说，在河狸栖息的地区，时常能够看到碗口粗的树桩。这是因为树木、树杈是它们筑坝、垒巢的上好材料，树皮、树叶是它们储备过冬的最好食物。河狸另一个独特的本领是垒坝，凡是河狸栖息或是栖息过的地方，差不多都有一片池塘、湖泊或沼泽。河狸总是孜孜不倦地把树枝、石块和软泥垒成堤坝，以阻挡溪流的去路，小则汇合为池塘，大则可成为面积达数公顷的湖泊。