美国俄克拉何马州立大学的斯坦利·福克斯和玛格丽特·罗斯克通过模仿捕食者咬伤蜥蜴的方式，使其自然断尾。然后，他们仔细观察了蜥蜴断尾后其统治地位的变化，研究了蜥蜴失尾对其在群体的地位所产生的影响。
为了确定出各个蜥蜴在群体中所处的地位，他们在实验室里先让一些尾巴完整的蜥蜴寻偶交尾。为了争夺配偶，蜥蜴之间展开了一场激烈的战斗，胜利者处于统治地位，败者则处于从属地位。在经过第一次交锋之后，他们把胜利者的尾巴截去一部分，然后再次诱使它们进行争偶战。
结果发现，失去2/3尾巴或失去更长尾巴的蜥蜴表现出其统治地位的显著下降。起初处于从属地位，但尾巴完整的蜥蜴却能够恫吓起初处于统治地位，但尾巴失去2/3的蜥蜴。然而，当这个后来的胜利者一旦失去2/3尾巴，同样也会被另一个尾巴完整的蜥蜴所征服。
蜥蜴的尾巴上储存着丰富的脂肪，一旦失去了尾巴，它就不得不在体内搜寻必要的物质，以便修复其受伤的身体和重新长出尾巴，因此，蜥蜴的失尾对于它赖以生存的物质也是一种严重的生理消耗。这一新的研究表明，蜥蜴失去尾巴还会降低它统治其它蜥蜴的能力，致使它失去以往领地，失去吃食和繁殖的机会，从而也就缩短了它的生存日期。因此，蜥蜴这种自断其尾的做法是在受到攻击时，不得已而采取的最后一着。