禽流感与1887年爆发于意大利的鸡群，到1955年禽流感病毒被证明是鸡瘟的病原。
禽流感的特征是头、颈、胸部水肿，大量流泪和有明显的呼吸道症状，传染迅速，发病率高，是高度接触性传染病。
开始时，病禽通常是无先兆而突然死亡。病情稍长的，表现为体温升高，精神沉郁，呆立，毛松，食欲不振或废绝，大量流泪，头、颈、胸部皮下水肿，打喷嚏，咳嗽，呼吸困难。腹泻，粪便呈黄色或灰绿色、红色。有的病例还出现神经症状，严重的可因呼吸困难而窒息死亡。
发病后多在几小时至5天左右死去，死亡率50%—100%。