犬在动物分类学上属于肉食目。犬的祖先以捕食小动物为主，偶尔也用块茎类植物充饥。犬被人类训养后，食性发生了变化，变成以肉食为主的杂食动物，但素食也可以维持生命。即使如此，可它们现在仍保持以肉食为主这样一个消化特性，如犬的牙齿，上下颁各有一对尖锐的犬齿，体现了肉食动物善于撕咬猎物的特点，犬的臼齿也比较尖锐、强健，能切断食物，啃咬骨头时，上下齿之间的压力可达165千克，但不善咀嚼。因此，犬吃东西时真是“狼吞虎咽”，很少咀嚼。犬的食管壁上有丰富的横纹肌，呕吐中枢发达。当吃进毒物后能引起强烈的呕吐反射，把吞入胃内的毒物排出，是一种比较独特的防御本领。犬的唾液腺发达，能分泌大量唾液，湿润口腔和饲料，便于咀嚼和吞咽。唾液中还含有溶菌酶，具有杀菌作用。在炎热的季节，依靠唾液中水分的蒸发散热，借以调节体温。因此，在夏天我们常可以看到犬张开大嘴，伸出长长的舌头就是为了代替发汗散热。犬胃呈不正梨形，胃液中盐酸的含量为0.4～0.6%，在家畜中居首位。盐酸能使蛋白质膨胀变性，便于分解消化。因此，犬对蛋白质的消化能力很强，这是其肉食习性的基础。犬在食后5～7小时就可将胃中的食物全部排空，要比其他草食或杂食动物快许多。犬的肠管较短，一般只有体长的3～4倍，而同样是单胃的马和兔的肠管为体长的12倍。犬的肠壁厚，吸收能力强，这些都是典型的肉食特征。犬的肝脏比较大，相当于体重的3%左右，分泌的胆汁有利于脂肪的吸收。犬的排粪中枢不发达，不能像其他家畜那样在行进状态下排粪。
犬对蛋白质和脂肪能很好地消化吸收，但因咀嚼不充分和肠管短，不具发酵能力，故对粗纤维的消化能力差。因此，给犬喂蔬菜时应切碎、煮熟，不宜整块、整棵地喂。
犬的品种很多，其体格大小差异可在20倍以上。犬体最高的可超过1米，最矮的只有20厘米;最重的犬有一130千克，最轻的犬只有1.5千克。犬的体格虽然差异较大，但解剖构造基本相同。犬有225～230块骨头，这些骨头不但构成了犬体坚固的支撑系统，对内脏器官具有保护作用，而且是能够疾速奔驰的基础。犬的肌肉发达、强壮，使它不但能快速奔跑，而且耐久性好。据报道，犬100米的纪录是5.925秒，是由一只荷兰灰犬在1971年创造的。这个速度远比人类快得多，而且与赛马的100米速度5.17秒很接近，就是一般的家养中型犬，其100米速度也不超过10秒，非常灵活。犬的耐力闻名于世，能连续奔跑几十公里。如在第一次世界大战期间的传令犬，仅用50分钟就跑完了21.7公里的路程。最著名的是在北极附近举行的雪撬拉力赛，十几条犬拉着几百千克重的物品，在摄氏零下40多度，寒风刺骨的雪地上奔驰，而每天只有短短数小时的休息。据记载，一只犬在雪地上可拉动100千克重的物品。
犬的后肢骨路强壮，肌肉发达，因此，犬也是跳高能手，最高可跳过5米的障碍物。