大多数的鸟类每年至少换一次羽毛，一般从 7 月开始，也有始于 9 月的。有些鸟类一年会有两次换羽，另一次在春季繁殖前。秋季换羽时一般是全部更换羽毛，燕子和一些猛禽在冬季换羽。换羽的顺序，通常是先从尾羽和飞羽开始，最后换头部羽毛。换羽时，左右翅在同一时间内对称地脱落几根羽毛以维持平衡。有些鸟类如雁、鸭、天鹅等，换羽时飞羽也同时脱落，失去飞翔的能力。因此大多集成大群藏匿在沼泽中渡过这一困难时期。
鸟类的换羽是一种正常的生理活动，这是因为气温变化，冬季需长出丰厚的绒羽，以御寒越冬，这期间的羽毛称为冬羽在春季新换羽毛特别漂亮.称夏羽也称婚羽，鸟在这个季节容颜丰姿.特别漂亮一方面是繁殖高潮来临；一方面又是准备度夏。在自然界里，羽毛长期与外界环境接触，总会消耗与磨损，因此一年一度或一年两度的换羽，也是鸟类生存所必须的过程。对于有迁徙行为的候鸟，换羽都需在迁飞前完成。有的鸟类换羽还有雌雄有别，野鸭中雄性比雌性提早换羽，这是因为雌野鸭要担当孵卵任务；而天鹅则雌鸟先换羽，雄鸟要待雌鸟新飞羽长齐后再换羽。换羽是鸟类独具的特征，换羽能使鸟类常年保持完好的羽饰，以适应飞翔的需要，并能应付迁徙、求偶炫耀、育雏等剧烈活动对羽毛造成的损伤。有的笼鸟每年换羽时间有早有迟这是为什么？我们知道野外鸟类的换羽、繁殖及候鸟的迁徒是有十分恒定周期的，但是野鸟被笼养后，环境变了，食物种类变了，生物钟也必然会出现一些紊乱。往往当年人笼的鸟，秋后不换羽，也有的鸟在不该换羽的季节，它却换起羽来，这种生理的变化是不足为奇的。如果是属于饮食原因，应有目的地去进行食物调整。如果到了当年 9 月份仍未换羽，可适当降低饲料中的脂肪含量，增加青饲料和活虫，以达到逐步换毛的目的。
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