鬣狗科成员体型比较一致，均为前肢略长于后肢，面部似犬而尾毛笔较蓬松的陆栖动物，现存成员可以分成体形相似但习性有较大区别的两个亚科。鬣狗亚科现存3种，是以肉食型和腐食性为主的动物，体型较大，咬力惊人，可以轻松咬碎骨头。斑鬣狗分布于非洲撒哈拉沙漠以南的较开阔地区，是鬣狗科中体型最大的一种，也是最著名和捕食性最强的一种，可以成群捕食较大的猎物，是非洲除了狮子以外最强大的肉食性动物。
缟鬣狗是鬣狗科中唯一可见于非洲以外的成员，分布于非洲北部和东北部、南亚和中近东一带，是著名的食腐动物。棕鬣狗分布于非洲南部，体型和习性与缟鬣狗比较接近，比较适应在干旱地区生活，有时会食用水果。
土狼亚科仅土狼一种，外形似比较瘦小的缟鬣狗，而习性截然不同，几乎仅以白蚁为食。土狼分布于非洲东部和南部的广大地区。
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