在所有驯养的动物中，犬是一种最适合于和人生活在一起的动物。犬能顺从于主人，听从指挥，建立互相理解、互相爱戴的关系。犬的这种紧密合作的行为是由其等级心理所决定的。在犬的心目中，主人是自己的自然领导，主人的家园是其领土。这种顺应的等级心理沿袭于其家族顺位效应。同窝仔犬在接近断奶期时，便已开始了决定顺位的争夺战。
刚开始并没有性别差异，一段时间后，杰出的公犬就会镇压其他犬。其实这种顺位等级心理，仔犬出生时便已存在，比较聪明的仔犬在全盲的时候，就已开始探索乳汁最多的乳头，如果其他犬也来吸，它就会从下面插进去将这头犬推开，抢回这个乳头。
在犬的家庭中，根据性别、年龄、个性、才能、体力等条件决定首领。往往公的、年龄大、个性强、智慧高的为家长。家长的权力是至高无上的，家族中的其他成员只能顺从于它。对仔犬而言，父母犬是自然的家长。当年轻的仔犬发现了某种情况，并不会立即独自跑过去，而只是站起来，以等待指示般的紧张表情回头看家长，如果家长站起来就高兴地跟在后面。如果家长不理它，依旧躺着，那么这头年轻犬心里虽然很想动，也不得不再度坐下来。此外，我们经常发现，当母犬（家长）从外面回来时，家族中的成员会兴奋地到跑跳，争相围绕在它的身边，舔它的嘴边、鼻子，使它几乎无法动弹。相反，家长一声怒，成员往往会胆怯畏缩，有的甚至会腹部朝上仰躺，等待家长的责备。这都是犬等级心理及理智直觉的外在表现。
同样，在一个犬群中，也存在着顺位等级，这种顺序我们可以在将一群犬叫进犬舍时看出，往往犬群中的领导者领先，然后依照位次，逐一进入。最后进入的犬从不争先，只因为是它明白自己处于最低位。有时，这样的犬会同时受到许多犬的攻击。犬的这种理智的等级心理，维护着犬群的安定，避免了无谓的自相残杀，保证了种族的择优传宗，繁衍旺盛。犬在等级心理的支配下，会发生等级争斗行为。人们通过观察争斗行为来了解犬的等级心理，掌握等级顺位，优势序列，选择出优秀的头领犬。
在犬的家族中，犬知道自己的顺位，对于自己的地位绝不会搞错。有研究者提出，犬对人的顺位也很了解，并且大体上与我们所认定的顺位一致，例如主人、妻子、小孩、佣人的顺序。在家养犬中，犬对一家人的话并不是都服从，而只是服从自己主人的命令，主人不在时，才服从其他人的命令。这表明了在犬的心目中，主人是最高等级，其他人是次要等级，自己是最低等级。犬在其等级心理的支配下，还会想方设法亲近主人或最高地位者，以获得他们的保护，在首领的影响下提高自己的顺位。正是犬的这种等级心理，犬对主人的命令才会服从，才会忠于其主人。如果犬对主人的等级发生倒位，则常出现犬威吓、攻击主人的现象。
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