信鸽以他们穿过几百千米不熟悉的范围成功返回的本领而闻名，但是，它们是如何定位方向的？人们对此众说纷纭。有人说，鸽子利用它的嗅觉，还有一些人认为地球磁场是鸽子判断方向的依据。据《新科学家》近日报道，目前的研究结果可能把争论最终定格于前者。
这一发现与2004年的研究结论显然是矛盾的，那项研究在发现鸽子能感知磁场后总结说：鸽子是依靠磁性导航的。但新研究的领导者意大利比萨大学的Anna Gagliardo并不这样认为，他的观点是拥有这一本领并不意味着利用它来导航。
在Anna Gagliardo的研究中，她在距离鸽巢50千米的地方将48只没有在这里飞行过的信鸽放。其中半数只有嗅觉神经，另一半只有三叉神经——这是形成磁场导航的原因。第二天，被剥夺了三叉神经的所有鸽子中只有一只没有成功返回家中，失去嗅觉的鸽子中只有一只返回鸽巢。这项研究结果发表在《实验生物杂志》上。
“这个实验很重要，因为它是第一次将磁场试验和嗅觉试验同步进行。” Gagliardo说，“那些保留了嗅觉神经的鸽子像有人控制一样顺利返回鸽巢。鸽子从小就被鸽巢中的气味包围。当人们把这些鸽子从离家很远的地方放飞后，它们可能会将这种气味与远方的鸽巢联系起来，循着这种气味回家。”
尽管如此，在磁场说的阵营里仍不乏对这一新理论的质疑者。问题的关键是，嗅觉导航的反对者所面临的压力是找出确实有效的证据来反驳这一理论